Princip:

1. Rozpad radioaktivních jader - uvolňuje se teplo (např. izotopy s vhodnými poločasy rozpadu ⁹⁰Sr – 28.8 r, ¹³⁷Cs – 30.1 r, ²¹⁰Po – 0.38 r a ²³⁸Pu – 87.7 r)
2. Termoelektrický článek přeměňuje teplo na elektřinu ( Sebeckův jev - rozdíl U ~ rozdíl T, účinnost 5 – 10%)

1. Nezávislé na slunečním světle – možnost použít všude
2. Dlouhodobé a stabilní fungování i v náročných podmínkách vakua a silných elektrických a magnetických polích
3. Jednoduchost - spolehlivost

Při havárii sond možnost ekologického ohrožení

Havárie sond (nevedly k ohrožení):

do r. 1964 – konstrukce zajistila shoření zdroje v atmosféře

Radioizotopové články sondy Nimbus B-1 na mořském dně po havárii nosné rakety (1968)

po r. 1964 – konstrukce zajišťuje dopad zdroje v kompaktní podobě (PuO₂ – keramický materiál, grafitová a iridiová obálka)
havárie - Nimbus B-1, SNAP-27 Apolla 13, Mars 8 (1996)

Využití u sond ke vnějším planetám, přistávací moduly do dlouhodobě bez slunečního světla